Описание
В начале XX века британская компания «Кунард Лайн» построила ставшие знаменитыми лайнеры-скороходы «Лузитания» и «Мавритания». Эти суда были привлекательны для пассажиров не только высоким уровнем комфорта, но и тем, что они пересекали Атлантику за рекордно короткий срок. Это было важным преимуществом, благодаря которому компании «Кунард Лайн» удалось значительно укрепить свои позиции в борьбе со своим основным конкурентом, компанией «Уайт Стар Лайн». Руководство «Уайт Стар Лайн» сочло неразумным борьбу с «Кунардом» и набиравшими силу немецкими судоходными компаниями за время пересечения Атлантики. Дело в том, что на тот момент дальнейшее увеличение скорости трансатлантических лайнеров настолько повышало их эксплуатационные расходы, что делало их строительство бессмысленным. Однако проиграть конкурентную борьбу тоже было нельзя.
В конце 1907 года компанией «Уайт Стар Лайн» было принято решение о строительстве на верфи «Харленд энд Воллф» в Белфасте трех судов, уступающих в скорости скороходам «Кунарда», зато за счет увеличения ширины корпуса превосходящих их по пассажировместимости, грузоподъемности и комфорту. На лайнерах длиной 259 метров, шириной 28 метров и водоизмещением 52 тысячи тонн предусматривались места для 2566 пассажиров в каютах трех классов, причем пассажирам всех классов предоставлялись невиданные до этого удобства.
В 1908 и 1909 годах было начато строительство первых двух судов серии. Первое из них было названо «Олимпик», второе – «Титаник», причем оба судна строились рядом, в одном цехе. Строительство третьего судна было запланировано на более поздний срок. 20 октября 1910 года «Олимпик» был спущен на воду, 31 мая 1911 года, после завершения достроечных работ, он вышел на ходовые испытания, а 14 июня того же года отправился в свое первое плавание из Саутгемптона в Нью-Йорк. Для «Олимпика» подобрали лучший командный состав в компании «Уайт Стар Лайн», настоящую элиту британского морского флота. Командовал лайнером капитан Эдвард Смит, который спустя некоторое время станет первым и последним капитаном «Титаника». Старшим помощником капитана был назначен Генри Уайльд, а первым помощником капитана – Уильям Мэрдок. Оба офицера вместе с капитаном Смитом в дальнейшем перейдут на «Титаник» и погибнут вместе с судном. Кстати, именно во время вахты Мэрдока произойдет роковая встреча «Титаника» с айсбергом. Но до этого момента оставался почти год. А пока первые плавания «Олимпика» по маршруту Саутгемптон – Нью-Йорк сопровождались широкой рекламной компанией по обе стороны океана. «Олимпик» стал бесспорным успехом компании «Уайт Стар Лайн», а пассажиры настолько полюбили новый лайнер, что вскоре начали периодически возникать проблемы с билетами в каюты первого класса.
Руководство «Уайт Стар Лайн» отнеслось к первым рейсам «Олимпика» с большой ответственностью. Именно в этих рейсах были приняты решения о ряде улучшений на еще строящемся «Титанике»: была слегка изменена планировка некоторых помещений, за счет уменьшения площади прогулочных палуб было увеличено количество пассажирских кают, появились каюты-апартаменты, всего две, а также создано кафе в парижском стиле, примыкавшее к ресторану. Наконец, первые рейсы показали, что часть прогулочной палубы лайнера недостаточно защищена от непогоды, поэтому на «Титанике» ее было решено сделать закрытой, с раздвижными окнами. В дальнейшем оба лайнера, «Титаник» и «Олимпик», визуально можно было различить именно по этой прогулочной палубе.
В пятом рейсе случилась авария. Утром 20 сентября 1911 года, на выходе из Саутгемптонского залива, «Олимпик» столкнулся с британским крейсером «Хок» и получил двенадцатиметровую пробоину в правом борту. Расследование показало, что «Хок» попал в зону внешнего гидродинамического давления, и перестал управляться. Большая степень вины, однако, лежала на капитане «Олимпика» Э. Дж. Смите, поскольку лайнер уклонился от курса и нарушил безопасное расстояние между судами. Едва начавшийся рейс был прерван, и «Олимпик» вернулся в Белфаст на верфь для ремонта. Ремонтные работы по «Олимпику» несколько задержали достройку и
